بر اساس فرضیه Democritus و دیگر دانشمندان یونانی، تا سال 1803 چنین عقیده ای رایج بود که هر ماده پس از تقسیم شدن پی در پی، بالاخره به اتم می رسد که غیر قابل تقسیم شدن است .در این سال دالتون نظریه کاملتری را به شرح زیر ارائه نمود :
1- هر عنصر از ذرات بسیار ریز به نام اتم درست شده که تقسیم ناپذیر است.
2- جرم و تعداد اتم های موجود در یک عنصر با هم یکسان هستند ولی اتم های یک عنصربا عنصر دیگر تفاوت دارد.
3- در واکنشهای شیمیایی هیچ اتمی به اتم دیگر تبدیل نمی گردد، هیچ اتمی خود به خود ساخته نمی شود، هیچ اتمی از بین نمی رود فقط اتم ها از هم جدا می شوند و یا به هم می پیوندند.
4- یک ماده مرکب، از پیوستن اتمهای دو یا چند عنصربوجود می آید و در چنین ماده ای تعدادونوع اتمها همواره ثابت است.